В последнее время компьютеры настолько прочно вошли в нашу жизнь, что полностью изменили способы обмена информацией, которые мы используем для общения с друзьями, членами семьи и деловыми партнерами. Хотя электронная почта становится все более мобильной (ноутбуки, КПК, телефоны с возможностью отправки e-mail), деловые люди все больше и больше обращаются к тем же самым средствам коммуникации, которые обычные пользователи применяют давно и с огромным успехом: к мгновенному обмену сообщениями (Instant Messaging, IM). Это объясняется тем, что часто возникают ситуации, когда нецелесообразно или неуместно пользоваться электронной почтой. Ведь не стоит же ради короткого вопроса отправлять целое письмо!

Технология мгновенного обмена сообщениями подразумевает обмен текстовыми сообщениями в режиме реального времени с использованием специального программного обеспечения через интернет.

Одна из первых таких служб обмена сообщениями - всем известная <аська> (ICQ - http://icq.com), выпущенная в 1996 году. Другая известная служба -AOL (America Online - http://www.aol.com) Instant Messenger (AIM), добавившая поддержку протоколов ICQ в AIM. В 1998 году AOL приобрела Mirabilis (владельца ICQ), и благодаря этому образовалась одна из самых крупных в мире IM-сетей, имеющая около 400 млн. зарегистрированных пользователей и захватившая более половины рынка мгновенного обмена сообщениями.

Вместе с AOL на рынок IM-клиентов "шагнули" такие компании, как Microsoft и Yahoo. Это привело к так называемой "IM-войне", поскольку основные игроки пытались привлечь пользователей на свою сторону и делали акцент на своих функциях и преимуществах перед другими IM-приложениями. Со своим мессенджером Windows Live Messenger, ранее известном как MSN Messenger, компания Microsoft привлекла на свою сторону около 300 млн. пользователей, что сделало Live Messenger одним из наиболее часто используемых на сегодняшний день IM-клиентов (в мире; в России очень сильны позиции ICQ). По сравнению с Microsoft и AOL, Yahoo имеет скромную клиентскую базу, насчитывающую десятки миллионов пользователей.

Коммуникационные протоколы больших IM-платформ являются закрытой собственностью их разработчиков и не имеют общедоступной документации. Для связи между конечными пользователями необходимо каждый раз проходить регистрацию на централизованных серверах сетей, поэтому пользователи находятся в зависимости от IM-системы. Именно последняя решает, с какими конкурирующими IM-протоколами следует открыть обмен сообщениями. Большинство бесед через существующие в настоящее время программы мгновенного обмена сообщениями считаются небезопасной формой обмена информацией. Разговоры могут быть "прослушаны", что представляет серьёзную потенциальную угрозу конфиденциальности, особенно при использовании в бизнесе.

Кроме того, в сети ICQ все передаваемые через неё данные являются интеллектуальной собственностью компании ICQ, Inc., что прописано в "Приемлемой политике использования" (Acceptable Use Policy). Ограничения Microsoft менее обременительны, но, тем не менее, они предоставляют возможность компании свободно "использовать, копировать, распространять, отображать, публиковать и модифицировать ваши сообщения, публиковать ваше имя вместе с сообщениями и предоставлять такие права третьим лицам". Аналогично, AOL не стесняется в присвоении и получении полных прав воспроизводить, отображать, распространять, изменять и рекламировать эти данные в любой среде.

Таким образом, использование какого бы то ни было IM-клиента крупной сети является довольно рискованным предприятием из-за наличия таких резких положений по правам провайдеров сервисов на передаваемую через них информацию. Если бы все учитывали только этот момент при принятии решения об использовании определённого сервиса, то AIM, ICQ и другие IM-сервисы давно бы уже прекратили своё существование.

Альтернативой крупным IM-сетям является передача мгновенных сообщений по протоколу Jabber (новое название XMPP - http://xmpp.com), разработка которого ведется уже более 7 лет. Jabber/XMPP - это открытый протокол, использующий XML, для быстрого обмена сообщениями и информацией о присутствии между любыми двумя абонентами в Интернет. Первым применением технологии XMPP стало появление асинхронной и расширяемой платформы для обмена мгновенными сообщениями и сети обмена мгновенными сообщениями, сходной по возможностям с коммерческими системами IM, такими, как AIM, ICQ, MSN и Yahoo. Однако Jabber имеет ряд преимуществ по сравнению с коммерческими системами IM:

Применение протокола XMPP в корпоративных сетях позволяет достичь приемлемого уровня безопасности в первую очередь за счет установки корпоративного сервера XMPP. Это позволяет ограничить трафик сообщений корпоративной сетью, а для сотрудников, находящихся за пределами офиса, организовать защищенный канал связи с офисом.

Jabber удовлетворяет многие потребности частных лиц и организаций. Но важно понимать, что он не является универсальным решением всех задач. В частности, Jabber не является:

Jabber постепенно продвигается вперёд; использование в бизнесе бесплатного программного обеспечения с открытым исходным кодом (Open Source Software) широко распространено и получает всё большую популярность.