Практически все современные операционные системы являются сетевыми, то есть позволяют своим пользователям получать доступ не только к локальным ресурсам их собственных компьютеров, но и к ресурсам других компьютеров, подключенных к сети (конечно, только в том случае, если удаленные ресурсы объявлены разделяемыми и у пользователя есть соответствующие права на доступ к ним). При работе в сети операционные системы опираются на функции ОС по управлению локальными ресурсами, рассмотренные в предыдущих главах, но в них также имеются специальные сетевые службы, которые реализуют специфические функции по организации совместной работы пользователей сети.
Ключевым компонентом любой распределенной системы является файловая система, которая также является в этом случае распределенной. Как и в централизованных системах, в распределенной системе функцией файловой системы является хранение программ и данных и предоставление доступа к ним по мере необходимости. Распределенная файловая система поддерживается одним или более компьютерами, хранящими файлы. Эти компьютеры, которые позволяют пользователям сети получать доступ к своим файлам, обычно называют файловыми серверами. Файловые серверы отрабатывают запросы на чтение или запись файлов, поступающие от других компьютеров сети, которые в этом случае являются клиентами файловой службы. Каждый посланный запрос проверяется и выполняется, а ответ отсылается обратно. Файловые серверы обычно содержат иерархические файловые системы, каждая из которых имеет корневой каталог и каталоги более низких уровней. Во многих сетевых файловых системах клиентский компьютер может подсоединять и монтировать эти файловые системы к своим локальным файловым системам, обеспечивая пользователю удобный доступ к удаленным каталогам и файлам. При этом данные монтируемых файловых систем физически никуда не перемещаются, оставаясь на серверах.
С программной точки зрения распределенная файловая система — это сетевая служба, имеющая типичную структуру, рассмотренную в главе 2 «Назначение и функции операционной системы». Файловая служба включает программы-серверы и программы-клиенты, взаимодействующие с помощью определенного протокола по сети между собой. Таким образом, файловым сервером называют не только компьютер, на котором хранятся предоставляемые в совместный доступ файлы, но и программу (процесс, в рамках которого выполняется данная программа), которая работает на этом компьютере и обеспечивает совокупность услуг по доступу к файлам и каталогам на удаленном компьютере. Соответственно программу, работающую на клиентском компьютере и обращающуюся к файловому серверу с запросами, называют клиентом файловой системы, как и компьютер, на котором она работает. Такая неоднозначность терминов «файловый сервер» и «клиент» обычно не вызывает затруднений, так как из контекста, как правило, понятно, о каком программном или аппаратном компоненте сети идет речь.
В сети может одновременно работать несколько программных файловых серверов, каждый из которых предлагает различные файловые услуги. Например, в распределенной системе может быть два сервера, которые предоставляют файловые услуги систем UNIX и Windows соответственно, и пользовательские процессы могут обращаться к подходящему серверу. Кроме того, один компьютер может в одно и то же время предоставлять пользователям сети услуги различных файловых служб, для этого нужно, чтобы на этом компьютере работало несколько процессов, каждый из которых реализовывал бы файловую службу определенного типа.
Файловая служба в распределенных файловых системах, как и в централизованных, имеет две функционально различные части: собственно файловую службу и службу каталогов файловой системы. Первая имеет дело с операциями над отдельными файлами, такими как чтение, запись или добавление, а вторая — с созданием каталогов и управлением ими, добавлением и удалением файлов из каталогов и т. п.
В хорошо организованной распределенной системе пользователи не знают, как реализована файловая система. В частности, они не знают количество файловых серверов, их месторасположение и функции. Они только знают, что если процедура определена в файловой службе, то требуемая работа каким-то образом выполняется, возвращая им результаты. Более того, пользователи даже не должны знать, что файловая система является распределенной. В идеале для пользователя она должна выглядеть так же, как и централизованная файловая система.

Современные сетевые файловые системы пока еще не полностью соответствуют идеалу. В большинстве коммерческих ОС (таких, как ОС семейств UNIX, Windows NT/2000, NetWare) пользователь должен явно указать имя файлового сервера при доступе к его ресурсам. Большую степень прозрачности демонстрируют сетевые файловые системы экспериментальных операционных систем — Amoeba, Mach и Chorus. Тем не менее работы в этом направлении продолжаются и сетевые файловые системы постепенно приближаются к истинно распределенным.