Маршрутизация является необходимой составной частью функционирования Сети. Она осуществляется на сетевом уровне, поэтому стоило бы рассказать о ней раньше, когда шёл разговор о протоколе IP, но это не было сделано преднамеренно, только для того, чтобы сохранить генеральную линию изложения, не метаться из стороны в сторону, пытаясь объять необъятное. Про работу Internet можно рассказывать очень долго и всё будет очень интересно, но нам придётся себя смирить и наступить, как говорил воистину великий поэт, на горло собственной песне. Расскажем только о маршрутизации.

Так как Internet есть Сеть сетей, и к тому же она имеет совершенно гигантские размеры, то и маршрутизация в ней должна быть организована иерархически. Разные части Internet проповедуют различные принципы такой иерархии, поэтому говорить здесь можно только о наиболее общих положениях.

Маршрутизация в Internet происходит раздельно для различных уровней группирования в Сети. Каждая локальная сеть использует свои методы маршрутизации. Определённые группы локальных сетей объединяются в RD - Routing Domains - домены (области) маршрутизации, в которых маршрутизация производится согласно единым принципам, алгоритмам и протоколам. Элементарным объектом маршрутизации в RD являются уже не отдельные компьютеры, а сети Internet.

Также возможна сквозная горизонтальная маршрутизация через границы RD, но это скорее исключение, сделанное для повышения эффективности использования сетевых линий связи в соседских отношениях, чем правило. Обычно же, маршрутизация на уровне адресации сетей, тем более на уровне адресации конечных систем (End System) происходит только внутри границ одного RD.

Сами RD полностью находятся внутри какого-либо одного AD - Administration Domain - административного домена. AD - это сеть или группа сетей, работающих под единым управляющим началом. В одном административном домене может быть много разных маршрутных доменов. AD обычно соответствует какой-либо организации или ассоциации. Сами AD могут объединяться в AD более высокого уровня и т.д. То есть, административный домен является основным иерархическим элементом в структуре Сети.

Маршрутизация сообщений между конечными системами (хостами) различных доменов маршрутизации происходит на уровне адресации таких доменов, т.е. в RD имеется особый внешний маршрутизатор, знающий куда следует переправлять сообщения, адресованные в разные RD, он направляет пакеты по соответствующим путям в нужные RD, а доставка пакета внутри RD-получателя производится силами самого этого RD. При этом, если домены маршрутизации находятся в разных административных доменах, начинает работать аналогичная схема с делегацией полномочий маршрутизации вверх.

При этом на каждом уровне маршрутизации возможно множество различных альтернативных маршрутов, по разному выходящих из домена данного уровня.